La Asociación Cultural Israelita Dr. Jaime Zhitlovsky representa al Movimiento Judío Progresista en el Uruguay, que surgió a principios del siglo pasado. Es la continuación de instituciones que nacieron entre 1925 y 1926; son antecedentes de esta institución clubes obreros, instituciones culturales, organizaciones solidarias de ayuda mutua, diarios y publicaciones en Idish. En 1935 estas instituciones desaparecieron y fueron creadas la Asociación Cultural Israelita del Centro y la Casa de la Cultura Dr. Jaime Zhitlovsky; de la fusión de estas dos, en 1950 nació la institución con su denominación actual.
Hace 75 años fue inaugurada nuestra sede actual; años de fecunda y multifacética actividad llevada a cabo a lo largo de su existencia. Y este acontecimiento que celebramos fue sin duda alguna la etapa culminante de un largo proceso de desarrollo institucional del movimiento progresista judío uruguayo. Queremos honrar la memoria de quienes tuvieron sobre sus hombros la responsabilidad de llevar a cabo una obra de tal magnitud. Inmigrantes de la Vieja Europa, en su mayoría de origen azquenazis, traían en sus maletas sueños y esperanzas de una vida nueva y digna que les fue negada a principios del siglo pasado. En esta bendita tierra uruguaya y, en su pueblo, encontraron las condiciones propicias para iniciar esa vida nueva. En su mayor parte autodidactas, comprendían que la cultura y la educación no eran un producto para lucir los domingos, sino que enriquecen al hombre, moldean su espíritu y lo ayudan a comprender ese universo. Por eso en el nuevo edificio crearon la escuela Idish, laica y progresista de seis grados que formaría las nuevas generaciones bebiendo en la fuente inagotable de la tradición humanista del pueblo judío.
La Segunda Guerra Mundial, con su dantesco saldo de destrucción en vidas y bienes, se ensañó particularmente con el pueblo judío. El nazismo se había propuesto destruir físicamente al judaísmo y aniquilar también su acervo cultural.Los sectores populares y progresistas de nuestra colectividad, se compenetraron de la misión que les imponía el momento histórico. Emergían más unidos que nunca después de haber actuado con abnegación y sacrificio en las tareas de ayuda a los ejércitos aliados que combatieron y derrotaron al nazismo. Surgió entonces la iniciativa de construir un edificio que pudiese albergar las instituciones existentes, para brindarles la oportunidad de desarrollar en mejores condiciones una intensa actividad deportiva, educacional, social, y artística.
El proceso de ascenso social de las nuevas generaciones, la creación del Estado de Israel, sumado a la relativa facilidad de inserción en la sociedad uruguaya, el largo período de la dictadura que determinó el cierre de la institución e incluso la amenaza de expropiación, generó un cambio radical en el perfil de la colectividad. Pero aun hoy, recogiendo el legado que nos han dejado los fundadores de nuestra institución, seguiremos promoviendo contactos con otros movimientos, instituciones, corrientes de opinión de diversos orígenes que nos enriquecen y amplían nuestra base social sin perder de vista nuestro accionar progresista.
Dr. Jaime Zhitlovsky
Nació en Rusia en 1865. Su obra comprende además de una historia de la filosofía, una asombrosa cantidad de ensayos y artículos sobre filosofía, sociología, economía, filología, crítica literaria, historia, etc.
Fue el primero que introdujo en el campo progresista la consigna de que el idish debe ser el idioma nacional del pueblo judío. Creó la base ideológica para una íntegra judeidad secular y nacional. Impulsor de la escuela idish laica. Notable conferencista, falleció en mayo de 1943.